硝化棉，也被称为纤维素硝酸酯或硝化纤维素，是由纤维素与硝酸和硫酸的混合物反应制得的。关于硝化棉的发现者，历史上存在不同的说法。一种说法认为，硝化棉是由法国化学家查尔斯·贝托雷（Charles Berthollet）在1845年首次合成的。另一种说法则是，硝化棉的制造方法最早是由意大利化学家安东尼奥·斯卡尔法罗（Antonio Scarfarotto）在1834年发现的。然而，这些说法可能存在一定的争议。
硝化棉是一种极其重要的火炸药原料，具有爆炸性、不稳定性等特点，在军事、工业等领域有着广泛的应用。同时，硝化棉的发现和应用也推动了化学工业的发展，为后来的科技进步奠定了基础。
硝化棉又名硝化纤维、棉体火棉胶等，属硝酸酯类，为纤维素与硝酸酯化反应的产物，是一种白色或微黄色棉絮状的纤维状聚合物。硝化棉并不是根据棉花的等级进行分类的，因此，硝化棉并没有几级棉花的说法。
硝化棉具有耐水、耐稀酸、耐弱碱和各种油类的特性，但不溶于水，可以溶于丙酮、乙醚乙醇混合液。此外，硝化棉在阳光下易变色，且极易燃烧，瞬间可以放出大量气体。因此，在生产加工、包装、储运、销售和使用硝化棉的过程中，都需要注意安全。
硝化棉具有军用和民用两大应用领域。军用部分主要集中在兵器火炸药行业生产，实行军品管理；民用部分则用于涂料、赛璐珞、人造纤维等多种领域。
约翰·沃克（John Walker）是一位英国发明家，他在 1847 年发明了现代火药的前身——硝化棉火药。
硝化棉火药是一种以硝化棉为主要成分的火药，它具有爆炸力强、燃烧速度快、易于制备等优点，被广泛应用于军事、工业和民用领域。沃克在发明硝化棉火药之前，已经尝试过使用其他材料来制造火药，如硝酸钾和硫磺等，但这些材料的爆炸力较弱，不太适合军事应用。沃克通过将硝酸和硫酸混合在一起，然后将纤维素浸泡在这种混合液中，成功地制备了硝化棉火药。他的发明极大地推动了火药技术的发展，为后来的军事和工业革命奠定了基础。