益生元是一种膳食补充剂，可以刺激一种或者少数的细菌生长与活性，对机体产生有益的影响。通常认为益生元是给益生菌提供的食物，益生元能够被肠道内的有益细菌分解、吸收，有利于有益细菌的生长繁殖，双歧因子其实就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。
益生元和益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但是影响方式却不同。益生元和益生菌的关键区别在于益生元作用于本来就已经存在的肠内菌群，而益生菌是外部添加的细菌。
益生元是以未经消化的形式进入胃肠道内，通过降低酸性来促进双歧杆菌等有益菌生长。因此，益生元其实是一种膳食补充剂，给益生菌提供食物，能够调节菌群，有益于益生细菌的生长与繁殖
益生元是从多种植物中提取的 益生元主要是从甜菜根、半乳糖、菊粉、果胶等植物中提取的。
这些植物富含人体所需的寡糖、多糖等营养物质，能够调节肠道菌群平衡，增强身体免疫力，保持身体健康。
不同的植物提取出来的益生元可能会具有不同的功效，因此在使用益生元时需要根据自身需要选用合适的产品。
益生是保健品，是健字号的，不是药品，保健品与药品是不同的，公立医院是不销售的。公立医院的药品都来源采购平台，且药品要符合医保目录，而保健品是不纳入医保目录的，患者在治疗结算时，无医保对照的，是无法进行医保结算，医院也不愿意为过期药物买单。